Świat rzeczywisty można postrzegać jako składający się z podstawwoych obiektów (np. cząstek atomowych) i zbudowanych z nich obiektów złożonych. Rozumując na poziomie dużych obiektów, takich jak jabłka i samochody, możemy przezwyciężyć złożoność związaną z indywidualnym radzeniem z ogromną liczbą prymitywnych obiektów. Istnieje jednak znaczna część rzeczywistości, która zdaje się przeczyć jakiejkolwiek oczywistej indywidualizacji – podziałowi na odrębne obiekty. Nadajemy tej części ogólną nazwę. Załóżmy na przykład, że mam przed sobą masło i mrównik. Mogę powiedzieć, że jest jeden mrównik, ale nie ma oczywistej liczby „obiektów maślanych”, ponieważ każda część obiektu masła jest również obiektem masła, przynajmniej dopóki rzeczywiście nie dojdziemy do bardzo małych części. To jest główna różnica między rzeczami a rzeczami. Jeśli przetniemy mrównik na pół, nie otrzymamy dwóch mrówników (niestety). Język angielski wyraźnie rozróżnia rzeczy i rzeczy. Mówimy „aardvark”, ale poza pretensjonalnymi kalifornijskimi restauracjami nie można powiedzieć „masło”. Językoznawcy rozróżniają rzeczowniki liczące, takie jak mrówniki, dziury i twierdzenia, oraz rzeczowniki masowe, takie jak masło, woda i energia. Kilka konkurencyjnych ontologii twierdzi, że radzi sobie z tym rozróżnieniem. Tutaj opisujemy tylko jeden; pozostałe omówiono w dziale notatek historycznych. Aby właściwie przedstawić rzeczy, zaczynamy od tego, co oczywiste. Musimy mieć jako obiekty w naszej ontologii przynajmniej grube „bryły” rzeczy, z którymi wchodzimy w interakcję. Na przykład możemy rozpoznać bryłkę masła jako tę, która została na stole poprzedniego wieczoru; możemy to odebrać, zważyć, sprzedać lub cokolwiek innego. W tym sensie jest to przedmiot podobny do mrównika. Nazwijmy to Butter3. Definiujemy również kategorię Masło. Nieformalnie jej elementami będą wszystkie te rzeczy, o których można by powiedzieć „To masło”, w tym Butter3. Z pewnymi zastrzeżeniami dotyczącymi bardzo małych części, które na razie pominiemy, każda część obiektu masła jest również obiektem butter
Możemy teraz powiedzieć, że masło topi się w temperaturze około 30 stopni Celsjusza:
Można powiedzieć, że masło jest żółte, ma mniejszą gęstość niż woda, jest miękkie w temperaturze pokojowej, ma wysoką zawartość tłuszczu i tak dalej. Z drugiej strony masło nie ma określonego rozmiaru, kształtu ani wagi. Możemy zdefiniować bardziej wyspecjalizowane kategorie masła, takie jak masło niesolone, które też jest rodzajem rzeczy. Zauważ, że kategoria PoundOfButter, która obejmuje jako członków wszystkie masło-obiekty ważące jeden funt, nie jest rodzajem rzeczy. Jeśli przetniemy funt masła na pół, niestety nie dostaniemy dwóch funtów masła. W rzeczywistości dzieje się tak: niektóre właściwości są nieodłączne: należą do samej substancji przedmiotu, a nie do przedmiotu jako całości. Kiedy przetniesz egzemplarz czegoś na pół, dwa kawałki zachowują wewnętrzne właściwości — takie jak gęstość, temperatura wrzenia, smak, kolor, własność i tak dalej. Z drugiej strony ich zewnętrzne właściwości — waga, długość, kształt itd. — nie są zachowywane w ramach podziału. Kategoria przedmiotów, która zawiera w swojej definicji tylko wewnętrzne właściwości, jest więc substancją, czyli rzeczownikiem masowym; klasa, która zawiera w swojej definicji wszelkie zewnętrzne właściwości, jest rzeczownikiem licznika. Rzeczy i Rzecz to, odpowiednio, najbardziej ogólne kategorie substancji i przedmiotów.